Histoire du chanvre : des origines à aujourd'hui
Le chanvre (Cannabis sativa) est l'une des plus anciennes plantes cultivées par l'humanité. Utilisé depuis plus de 10 000 ans pour ses fibres, ses graines et ses propriétés médicinales, il a accompagné le développement des civilisations avant de connaître une prohibition injustifiée au XXe siècle. Aujourd'hui, avec le CBD, il vit une véritable renaissance.
Sommaire : Origines • Antiquité • Moyen Âge • Amériques • Prohibition • Renaissance
Les origines : une domestication millénaire
Les traces les plus anciennes de culture du chanvre remontent à environ 8000 ans avant J.-C. en Asie centrale, probablement dans la région de l'actuel Kazakhstan. Le chanvre fait ainsi partie des toutes premières plantes domestiquées par l'homme, aux côtés du blé et de l'orge.
Sa domestication s'explique par sa polyvalence exceptionnelle : une seule plante fournissait des fibres pour les textiles et les cordages, des graines nutritives riches en protéines et en acides gras, ainsi que des fleurs aux propriétés médicinales et rituelles.
Le chanvre dans l'Antiquité
En Chine : berceau de la culture du chanvre
La Chine est considérée comme le berceau historique de la culture du chanvre. Les Chinois l'utilisaient dès 4000 av. J.-C. pour fabriquer du papier, des vêtements et des cordes. Le chanvre est mentionné dans le Pen Ts'ao Ching, le plus ancien traité de pharmacopée chinoise attribué à l'empereur Shen Nung (vers 2700 av. J.-C.), où il est recommandé pour soulager les douleurs rhumatismales, la constipation et les troubles menstruels.
En Inde : usage sacré et médecine ayurvédique
Dans la tradition védique indienne, le chanvre est considéré comme une plante sacrée. Les textes de l'Atharva Veda (vers 1500 av. J.-C.) le mentionnent parmi les cinq plantes sacrées. Le bhang, une boisson à base de feuilles et de fleurs de chanvre, est encore utilisé aujourd'hui lors de certaines cérémonies religieuses hindouistes, notamment pour la fête de Holi.
La médecine ayurvédique utilise le chanvre depuis des millénaires pour ses propriétés analgésiques, anti-inflammatoires et anxiolytiques.
En Égypte, Grèce et Rome
Les Égyptiens utilisaient les fibres de chanvre pour la fabrication des voiles de leurs navires. Des traces de pollen de chanvre ont été retrouvées dans la momie de Ramsès II (1213 av. J.-C.).
Hérodote, l'historien grec du Ve siècle av. J.-C., décrit les bains de vapeur au chanvre pratiqués par les Scythes. Pline l'Ancien et Dioscoride mentionnent également ses usages médicinaux dans leurs traités.
| Civilisation | Période | Usages principaux |
|---|---|---|
| Chine | 4000 av. J.-C. | Papier, textile, médecine, alimentation |
| Inde | 1500 av. J.-C. | Rituels religieux, médecine ayurvédique |
| Égypte | 1200 av. J.-C. | Cordages, voiles de navires |
| Grèce & Rome | 500 av. J.-C. | Cordages, médecine, rituels |
Le Moyen Âge et l'époque moderne : l'âge d'or européen
Au Moyen Âge, le chanvre devient une culture stratégique en Europe. Charlemagne en impose la culture dans tout son empire par le capitulaire De Villis (vers 800). Les fibres de chanvre sont indispensables à la fabrication des voiles et des cordages des navires, faisant du chanvre un enjeu économique et militaire majeur.
En France, les régions de l'Anjou, de la Bretagne et du Dauphiné deviennent de grands centres de production. Au XVIIe siècle, la France compte plus de 100 000 hectares de chanvre cultivé et exporte massivement vers l'Angleterre et les Pays-Bas.
La première bible imprimée par Gutenberg (1455) l'a été sur du papier de chanvre. Les grandes explorations maritimes des XVe et XVIe siècles n'auraient pas été possibles sans les voiles et cordages en chanvre : un seul navire nécessitait plusieurs tonnes de fibres.
Le chanvre aux Amériques
Les colons européens introduisent le chanvre en Amérique du Nord dès le XVIIe siècle. En Virginie, sa culture devient même obligatoire par décret en 1619 : tout fermier doit en cultiver sous peine d'amende. George Washington et Thomas Jefferson cultivaient le chanvre dans leurs plantations.
Les premiers brouillons de la Déclaration d'indépendance américaine (1776) auraient été rédigés sur du papier de chanvre. La plante reste une culture importante aux États-Unis jusqu'au début du XXe siècle.
La prohibition du XXe siècle
Le déclin du chanvre commence au début du XXe siècle, sous l'effet conjugué de plusieurs facteurs : la concurrence des fibres synthétiques (nylon breveté en 1935), l'essor du coton, et surtout une campagne de prohibition orchestrée aux États-Unis.
Le Marihuana Tax Act de 1937
Sous l'impulsion de Harry Anslinger, directeur du Federal Bureau of Narcotics, et avec le soutien d'industriels comme William Randolph Hearst (papier) et les frères DuPont (fibres synthétiques), le Marihuana Tax Act est voté en 1937. Cette loi taxe lourdement la culture du chanvre, rendant son exploitation économiquement non viable.
La propagande de l'époque amalgame volontairement le chanvre industriel et le cannabis récréatif, associant la plante à la criminalité et aux minorités. Le film Reefer Madness (1936) illustre cette hystérie collective.
La Convention unique sur les stupéfiants (1961)
La prohibition s'étend au niveau international avec la Convention unique sur les stupéfiants de 1961, qui classe le cannabis parmi les substances les plus dangereuses, au même niveau que l'héroïne. Cette classification ne fait aucune distinction entre le chanvre industriel et le cannabis récréatif, ni entre le THC et les autres cannabinoïdes comme le CBD.
À noter : Cette classification a été partiellement révisée en décembre 2020, lorsque l'ONU a retiré le cannabis de la liste des substances les plus dangereuses, reconnaissant son potentiel médical.
La renaissance du chanvre avec le CBD
Depuis les années 2010, le chanvre connaît un renouveau spectaculaire grâce à la découverte des propriétés du CBD et à l'évolution des législations.
Découvertes scientifiques
La découverte du système endocannabinoïde dans les années 1990 a relancé la recherche sur les cannabinoïdes. Le CBD, isolé pour la première fois en 1940 par Roger Adams, fait l'objet d'études scientifiques de plus en plus nombreuses.
En 2018, l'Épidiolex, un médicament à base de CBD, devient le premier médicament dérivé du cannabis approuvé par la FDA américaine pour le traitement de certaines formes d'épilepsie.
Évolution législative
Le Farm Bill américain de 2018 légalise la culture du chanvre industriel (THC < 0,3 %) aux États-Unis. En Europe, la réglementation évolue progressivement. En France, après plusieurs années de flou juridique, le cadre légal se précise : les produits à base de CBD sont autorisés sous certaines conditions (voir notre page sur la légalité du CBD).
Le chanvre aujourd'hui
Au-delà du CBD, le chanvre intéresse de nouveau de nombreux secteurs : textile écologique, matériaux de construction (béton de chanvre), alimentation (graines, huile), cosmétique, et même plasturgie (bioplastiques). La France est redevenue le premier producteur européen de chanvre, avec plus de 20 000 hectares cultivés.
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Questions fréquentes sur l'histoire du chanvre
Depuis quand l'homme cultive-t-il le chanvre ?
Le chanvre est cultivé depuis environ 10 000 ans. Les premières traces de sa domestication remontent à 8000 av. J.-C. en Asie centrale. C'est l'une des plus anciennes plantes cultivées par l'humanité, aux côtés du blé et de l'orge.
Pourquoi le chanvre a-t-il été interdit ?
La prohibition du chanvre au XXe siècle résulte d'une combinaison de facteurs : lobbying d'industriels (fibres synthétiques, papier à base de bois), campagnes de désinformation aux États-Unis, et amalgame entre chanvre industriel et cannabis récréatif. Le Marihuana Tax Act de 1937 puis la Convention de 1961 ont scellé cette interdiction.
Quelle est la différence entre chanvre et cannabis ?
Botaniquement, chanvre et cannabis désignent la même plante : Cannabis sativa. La distinction est juridique et liée au taux de THC. Le "chanvre" désigne les variétés à faible teneur en THC (< 0,3 % en France) cultivées pour leurs fibres, graines ou CBD, tandis que "cannabis" désigne généralement les variétés riches en THC utilisées à des fins récréatives ou médicales.
La France a-t-elle une tradition de culture du chanvre ?
Oui, la France a une longue tradition chanvrière. Au XVIIe siècle, elle comptait plus de 100 000 hectares de chanvre et était un exportateur majeur. Après un déclin au XXe siècle, la France est redevenue le premier producteur européen de chanvre avec plus de 20 000 hectares cultivés.
Pour aller plus loin
- Découvrez les modes de culture du chanvre (indoor, greenhouse, outdoor)
- Comprenez comment sont fabriqués les produits CBD
- Consultez le cadre légal actuel : légalité du CBD en France